PHOTOS COURTESY OF THE RING ARCHIVE
Його рефлекси, здавалося, були в повному порядку і Монтелла Гріффін бачив удар і відчував себе у стані відреагувати на нього.
Чиказький напівважковаговик відвів голову назад від того, що, як він очікував, стане лівим крюком, але замість цього удару злетів вгору приблизно на 45 градусів. Несподівано швидко Рой Джонс-молодший, виявився набагато ближче, ніж очікував Гріффін, і полукрюк-напіваперкот відправив його на канвас, серйозно враженим. Бій завершився менш ніж за один раунд.
Це була друга глава історії, яка почалася п’ятьма місяцями раніше.
У березні 1997 року непереможений Рой Джонс-молодший (34-0, 29 нокаутів) став чемпіоном світу за версією WBC в напівважкій вазі і Монтелла Гріффін був обраний для першого захисту свого титулу, яка була організована в готелі «Taj Majal Hotel and Casino» в Атлантік-Сіті.
Виключно обдарований Джонс почав свою професійну кар’єру в середній вазі і завоював титули чемпіона світу в 160 і 168 фунтів до того, як загальновизнано став кращим бійцем у світі. Срібний призер Олімпійських ігор 1988 року в Сеулі, з видатними перемогами в професіоналах вражаючими одноголосними рішеннями над Бернардом Хопкінсом і Джеймсом Тоні, Джонс був особливим.
Гріффін двічі перемагав Тоні, хоча й неоднозначно, на шляху до послужного списку 27-0 (18 нокаутів). Природний напівважковаговик з відмінним стилем, Гріффін був контрпанчером, чудово володіли вивіреним лівим джебом. Як і Джонс, Гріффін був олімпійцем, який, незважаючи на те, що не виграв медаль у Барселоні 1992 року, володів чудовим і різнобічним набором навичок, а в його кутку перебував видатний тренер Едді Фатч.
Мантра Джонса в першому поєдинку з Гріффіном свідчила: «Терпіння — чеснота». Він планував переграти Гріффіна, але це виявилося легше сказати, ніж зробити. Гріффін добре підготувався до бою, а в ринзі чітко дотримувався плану і виявився проти Джонса більш успішний, ніж будь-який його попередній суперник. Він блискуче финтовал, позбавив Джонса його лівого хука, і, високо тримаючи праву руку, створив проблеми чемпіону в першій половині бою. Зарахунок малоубедительного нокдауну лівим хуком у сьомому раунді Джонс зрівняв рахунок, але це не мало великого значення у світлі того, що сталося далі.
У цьому раунді блискавична права Джонса потрясла Гріффіна. Відчуваючи момент, Джонс прискорився провівши серію точних і сильних ударів. Претендент, розуміючи, що його ось-ось нокаутують, спритно встав на коліна і тоді це сталося.
Джонс легким рухом правої руки торкнувся голови Гріффіна, а потім додав жорстким лівим крюком. Гріффін кинув погляд на рефері Тоні Переса, перш ніж впасти головою вперед.
Спочатку претенденту був проведений відлік, але після консультації з комісаром Атлетичної комісії штату Нью-Джерсі Ларрі Хаззардом, Перес прийняв рішення дискваліфікувати шокованого відбувається Джонса. Джонс втратив не тільки свій ідеальний рекорд і титул чемпіона світу за версією WBC, але і репутацію кращого боксера незалежно від категорії.
Гріффін став чемпіоном, але Джонс пообіцяв подати страву холодної помсти, коли боксери підписались на реванш, який відбувся 7 серпня 1997 року «Foxwoods Resort» в Машантакете, штат Коннектикут.
Багато що змінилося за п’ять місяців, що пройшли до другого бою. Джонс тренувався як одержимий. Гріффін і Фатч припинили співпрацю. Джонс, на боці яких були симпатії публіки, поклявся показати яскравий виступ. Гріффін, який, як багато хто вважав, незаслужено отримав перемогу, фактично став ворогом суспільства № 1.
У ніч реваншу Джонс вийшов на ринг у смокінгу і виглядав готовим до бою. Коли продзвенів дзвінок, Джонс зайняв позицію в центрі рингу і в перші 20 секунд відправив Гріффіна в нокдаун стрімким лівим крюком в щелепу. Так, бій складався зовсім не так, як минулого разу.
І коли полукрюк-напіваперкот Джонса на останній хвилині першого раунду знайшов ціль, Гріффін опинився на полотні другий раз.
Його розум залишався активним, але не контролював кінцівки. Розуміючи, що тіло зрадило його вперше в професійній кар’єрі, вражений боєць в знак протесту похитав головою. Він перевернувся на живіт, зіп’явся на коліна, впав назад а потім впав назустріч фотографам у рингу, поки ті запам’ятовували його спроби взяти себе в руки. І коли він впав останній раз, рефері Артур Мерканте-старший завершив відлік, давши відмашку про закінчення бою.
«Джонс восстанавил статус-кво нокаутом в першому раунді», — вигукнув Джім Лемплі з HBO, коли переможець скочив на канати в своєму кутку святкуючи перемогу. Секундомір показував 2:31 і за цю 151 секунду світ побачив Роя Джонса-молодшого в його кращих проявах. Він повернув собі статус бійця № 1 і в майбутньому завоює ще більше титулів, у тому числі об’єднає титули чемпіона в 175 фунтах і стане чемпіоном за версією WBA у важкій вазі.
Незважаючи на те, що він конкурентно бився з різними топовими полутяжеловесами, Гріффін більше не виграв жодного титулу чемпіона світу. Незважаючи на це, його навички і досягнення недооцінені і він заслуговує поваги за свою видатну кар’єру.
Глядачі в рингсайді платять великі гроші за бої за участю кращих бійців і головні події вечорів боксу тривалістю менше трьох хвилин рідко бувають популярними і широко відомими. Однак з цього правила є винятки. Бій Джонс-Гріффін II в цьому відношенні схожий на поєдинки Джо Луїс-Макс Шмелінг II або Майк Тайсон-Майкл Спінкс. Нокаут в якому опинився Гріффін був настільки яскравим, а фінал бою настільки чітким, що результат затьмарив хід самого бою.
Але для тих, кому пощастило бачити Джонса в той вечір наживо, побачене вартувало кожного витраченого цента.