Беззмінно лідируючий ММА-промоушен планети повертається в Нью-Джерсі, де 3 серпня відбудеться турнір UFC on ESPN 3. Повний склад учасників карда при всьому бажанні не назвеш івентом мрії, однак головна подія вечора, безумовно, заслуговує уваги. Екс-тимчасовий чемпіон у напівсередній вазі Колбі «Хаос» Ковінгтон, нарешті, повернеться в октагон, а його суперником стане колишній володар повноцінного титулу, «Безжалісний» Роббі Лоулер.
Останній рік вийшов досить стресовим для головного скандаліста UFC. Мова, зрозуміло, йде про Ковингтоне, який не проводив поєдинків з минулого червня. Завоювавши «тимчасовий» пояс у поєдинку з Рафаелем Дос Аньосом, Колбі, здавалося, стовідсотково застовпив за собою статус наступного претендента на пояс, але все виявилося значно складніше. «Хаосу» було запропоновано битися з Тайроном Вудлі три місяці на вересневому UFC 228. Американець відмовився, вимагаючи більше часу на відновлення і тренувальний табір, що, по всій видимості, відверто розлютив президента UFC Дану Уайта. Одіозний голова організації заявив, що Ковінгтон упустив свій шанс, після чого титульник пішов Даррену Тиллу, а потім Камару Усману, який зараз є чемпіоном. Відносини між Уайтом і Колбі зіпсувалися, що вилилося в низку взаємних звинувачень у ЗМІ.
Якщо дивитися суто зі спортивної точки зору, «Хаос» вже заслужив свій титульний шанс і не зобов’язаний приймати проміжні поєдинки. Тим не менш, другий раз поспіль відповісти керівництву промоушену відмовою було б не самим стратегічно правильним рішенням, тому американець вирішив не випробовувати долю і поставив свій підпис під контрактом про бій з Лоулером, маючи лише чотири з половиною, замість звичних шести-восьми тижнів на підготовку. За словами Дани, в разі перемоги Колбі точно стане наступним претендентом. У разі ж поразки Ковингтона, цю можливість роздобуде його друг і одноклубник Хорхе Масвидаль.
Роббі Лоулер — стійкий і вольовий мужик, кар’єра якого неодноразово переживала злети і падіння, і зараз в ній як раз-таки настала темна смуга. У трьох з чотирьох своїх останніх поєдинках він зазнав поразки. Буде цікаво подивитися, чи вдасться йому повернутися на вершину в цей раз. Безумовно, перемога над перебуває в розквіті сил і набрали відмінний хід першим претендентом в особі Ковингтона стане колосальним успіхом для Роббі і відразу поверне його в список лідерів цій ваговій категорії. Сумна новина для екс-чемпіона полягає в тому, що в майбутній сутичці він — беззаперечний андердог. І цьому є цілком резонні пояснення.
На ранніх етапах кар’єри ударник Лоулер мав серйозні проблеми щодо боротьби і захисту від тейкдаунов. В останні ж роки він попрацював над даними аспектами, що призвело до, нехай і не кардинально, але вельми помітних змін. Для повноти картини звернемося до статистики поєдинків «Безжалісного» з борцями в UFC. Рахунок очних протистоянь Роббі з Джонні Хендріксом: 1-1. Джоша Кошчека і Джейка Элленбергера Лоулер зумів видовищно нокаутувати. Бену Аскрену екс-чемпіон UFC поступився сабмишеном в першому раунді, але зупинка поєдинку вилилася в найгучніший скандал в змішаних єдиноборствах за поточний рік. До того ж, в самому початку сутички Роббі сам ефектно жбурнув Бена на настил, ледь його не фінішувала. Не варто забувати і про дилогії з Рорі Макдональдом, який, нехай і не є борцем по базі, але також класно бореться. Лоулер без праці заблокував всі спроби тейкдаунов з боку талановитого канадця. Про поєдинок «Безжалісного» з Тайроном Вудлі, який також є борцем по базі, в даному контексті згадувати безглуздо, оскільки до боротьби в їх протистоянні не дійшло.
Як бачимо, показники Роббі не такі вже й сумні. Правда, все ж не будемо згладжувати кути і вважаємо важливим нагадати, що в одних з останніх боїв екс-чемпіона його переводили на настил колишні легкої вагової категорії Рафаель Дос Аньйос і Дональд Серроне, і це дуже тривожний знак для американця.
Такий ґрунтовний і детальний перелік був необхідний для того, щоб підвести читача до ключової думки: Ковінгтон — не просто виходець з боротьби, а один з кращих фахівців з даної дисципліни якщо не у всьому ростері UFC, то принаймні в напівсередній вазі. Сумніваюся, що він бореться краще «пікового» Джонні Хендрікс, але абсолютно точно перевершує по цій частині Макдональда і Элленбергера, так і Кошчека, мабуть, теж. А вже про вихідців з 155 фунтів Дос Аньоса і Серроне, які, до того ж, не є борцями, і говорити не доводиться. Виходячи з цього, автор не сумнівається в тому, що Колбі вдасться хоча б частково нав’язати Лоулеру боротьбу.
Ще одна сильна сторона «Хаосу» — витривалість і працездатність. Проделываемый їм обсяг роботи в октагоні перевершує такий у всіх інших бійців дивізіону. Ковінгтон постійно йде вперед і викидає удари (нехай і здебільшого без акценту), в’яже їх у комбінації і шукає можливості для переведення в партер, при цьому практично не зменшуючи обертів. Малоймовірно, що Роббі на даному етапі зможе позмагатися з Колбі в кардіо.
І, нарешті, інший, вислизає від більшості очей фактор: Ковінгтон і Лоулер протягом тривалого періоду були партнерами по команді American Top Team. Кілька років тому екс-чемпіон покинув зал, тоді як Колбі представляє його по сей день. Готувати його до майбутнього поєдинку будуть тренера, знаючі стиль Роббі від і до.
І тут у читача може виникнути резонне питання: невже у відношенні шансів Роббі на перемогу все так безхмарно? За тривалим переліком незаперечних переваг молодого фаворита ми не згадали про його головний недолік: ударна техніка, а, особливо, захисні навички Ковингтона залишають бажати кращого. У постійному тиску «Хаос» виправдовує своє прізвисько, але не в кращому з можливих смислів. Колбі не здійснює обережний, методичний пресинг, а робить хаотичні кидки і наскоки, в ході яких постійно відкритий під зустрічні контратаки. Деміан Майя, робота якого в стійці ніколи не була його сильною стороною, весь перший раунд раз за разом насаджував Ковингтона на удар зліва. А якщо з цим завданням деякий час справлявся Деміан, то нерозумно стверджувати, що в Робі, який, до речі, теж лівша, немає шансів розбити Колбі в стійці. До того ж, динаміту в кулаках у Лоулера на кілька порядків більше, ніж у його бразильського колеги. Хто знає, як перенесе «Хаос» важке попадання від одного з найбільш страхітливих панчерів в історії дивізіону?
Проблема Роббі в тому, що в останні роки він став частіше брати паузи між спуртами. Отже, можливостей підловити Колбі у нього буде вже не так багато, як могло б бути в часи чемпіонства або сходження до титулу. А в цьому, мабуть, його єдиний шанс.
Підіб’ємо підсумок. Апсет не стане великим потрясінням для автора, однак техніко-тактичні характеристики бійців, а також, що більш важливо, те, на якому етапі зараз перебувають їх кар’єри, недвозначно натякають на фаворита майбутньої сутички. І це — не Лоулер.
Прогноз: Ковінгтон рішенням.