Переслідуваний особистою трагедією, Шугар Рей Робінсон легко міг би викинути рушник, закінчивши кар’єру боксера, залишившись звичайним чемпіоном світу, яких в історії боксу було безліч. Замість цього чемпіон світу в напівсередній вазі відправився в Акрон, зашнуровал рукавички, виявився на висоті і продовжив своє сходження до всесвітнього визнання як одного з найкращих боксерів за весь час.
26-річний Робінсон погодився виступити в головній події вечора боксу 21 серпня 1947 року на арені «Rubber Bowl» в Нью-Йорку. Кард відрізнявся від звичайного вечора боксу не лише виступом Шугар Рея Робінсона в його головному бою, але й участю в показовому бою тривалістю чотири раунду чемпіона світу в середній вазі Роккі Граціано.
Робінсон повинен був зустрітися в 10-раундовому поєдинку з шостим номером рейтингу напівсередньої ваги 27-річним питсбургским боксером Семмі Секритом, які служили у флоті під час Другої світової війни. 28-річному Граціано належало був зустрітися з 25-річним Нью-Йоркським боксером Клиффом Корклом, найбільш відомим своєю поразкою роздільним рішенням суддів Джейку ЛаМотте.
Рішення про повернення на ринг було складним для Робінсона, оскільки його попередній поєдинок завершився катастрофою.
22-річний боксер з Лос-Анджелеса Джиммі Дойл претендував на титул чемпіона світу якою володів Шугар Рей Робінсон у ході титульного бою, що відбувся 24 червня 1947 року на арені в Клівленді. Дойл витримав шквал ударів протягом восьми раундів, перш ніж Робінсон спіймав його чітким лівим крюком у щелепу, відправивши претендента на канвас, про який той вдарився головою із страшенним гуркотом.
Робінсон відправляє Дойла в нокдаун у восьмому раунді їх бою
Дойл спробував встати, але втратив свідомість. Команда віднесла його в машину швидкої допомоги, в якій боксер був доставлений в благодійну лікарні Святого Вінсента.
Святкування Робінсоном перемоги нокаутом в цьому титульному поєдинку швидко обернулося відчаєм, коли йому стало відомо, що переможений суперник впав у кому. Робінсон примчався в лікарню, де дошкуляв тренерів Дойла питанням: «Чим я можу допомогти?».
Лікарі провели Дойлу екстрену операцію, диагностировав крововилив у мозок. Дойл більше не прийшов у себе, а через сімнадцять годин після бою констатували його смерть.
«Я дуже шкодую про це», — говорив засмучений Робінсон журналістам. «Я поняття не мав, що він серйозно постраждав, коли я покидав ринг. Він був відмінним хлопцем, чудовим бійцем».
Коронер округу Куйахога Семюель Гербер визнав смерть Дойла нещасним випадком, заявивши, що Робінсон був «абсолютно бездоганний» і «мав нещастя бути суперником у поєдинку з яким Дойл отримав смертельні травми».
Після майже двомісячної перерви Робінсона переконали повернутися на ринг для серії благодійних боїв на користь сім’ї Дойла. Бій в Акроні планувався першим в цій серії.
Менеджер Робінсона Джордж Гейнфорд і його прес-агент Піт Ваккар зовсім не були впевнені, що Робінсон цілком готовий до повернення.
«Природно, ми не говоримо про Дойле в присутності Шугара», — говорив Ваккар в інтерв’ю журналу «Биконя» у 1947 році. «Ми не можемо просто підійти до нього і сказати: «Тепер, Шугар, ми хочемо, щоб ти забув про все, що сталося в Клівленді» і ми не повинні дошкуляти його питанням про те, викинув він трапилося з пам’яті …».
«… Ми будемо уважно стежити за ним, щоб побачити, чи є якісь ознаки того, що він недопрацьовує зі своїми ударами або нервує, коли його удари потрапляють у суперника. Шугар був найбільшим бійцем у своїй вазі в ніч, коли він зустрів Дойла, але великому бійцю не потрібно багато часу, щоб втратити свою перевагу і стати колишнім».
Промоутер боксу Боб Хіт, який був власником ресторану Киппи в центрі Акрона, сприяв проведенню вечора боксу на арені «Rubber Bowl». Квитки коштували від 5,50 до 1,50 долара. Стадіон мав місткість близько 35 000 місць — на відміну від стадіону «Akron Armory», звичайного місця проведення боксерських поєдинків, розрахованого на 3000 осіб.
Тримаючи себе у формі і утримуючи вагу в 152 фунта Робінсон останній тиждень готувався до бою на стадіоні «Akron Armory», в той час як Секрит, вага якого становив 148 фунтів тренувався на посаді Військово-морського флоту 102.
Клівлендський промоутер Ларрі Аткінс, який займався організацією нещасливого бою Робінсон-Дойл, порахував можливим розкритикувати новий бій Робінсона.
«Якщо Робінсон вб’є Семмі Секрита в четвер увечері не забудьте згадати, що я попереджав вас про те, що це, ймовірно, станеться», — говорив він спортивному журналісту журналу «Биконя» Джиму Шлеммеру. «Це відверте вбивство. В даний час Секрита перемагають бійці низького рівня і відправити його в бій проти Робінсона це огидний матчмейкинг».
Синоптик Національної метеорологічної служби Рей Робінсон (так, він дійсно носив таке ім’я) зробив сміливий прогноз, стверджуючи, що шанувальникам боксу в Акроні належить тепла суха ніч.
І, звичайно, дощ полив як з відра, як тільки розпочалися поєдинки. Надії на величезний натовп глядачів миттєво випарувалися. Лише 4 865 фанатів зважилися відвідати стадіон в дощ.
Можливо, саме негода стала причиною недбалість в організації боїв.
У попередніх поєдинках вечора Сенді Сиберт розбив Едді Кросу, Денні Пітерс був побитий Расселом Баддом, а Семмі Скипани переміг Джоні Чатмона. Всі перемоги були здобуті нокаутом у другому раунді.
Виставковий бій Граціано-Коркл теж проходив під дощем: бійці були в шоломах і великих рукавичках. Перший раунд двобою тривав 90 секунд, другий — 60, третій — 45, а четвертий — 30, таким чином Граціано заробив $1050 за 225 секунд на рингу.
Якщо попередній бій Робінсона виявився трагедією, то цей перетворився на комедію. Глядачі в рингсайді перевертали свої стільці догори ногами і використовували як парасольки, щоб захиститися від ллється дощу.
Члени команди Секрита винесли його в ринг на руках, щоб взуття боксера не промокла на вологій траві. Втім, це не допомогло — бій завершився через одну хвилину 50 секунд після стартового сигналу.
«Робінсон бився з ним трохи більше хвилини, маневруючи навколо того місця, де бризки виявилися б мінімальними, коли Семмі впаде на канвас», — писав Шлеммер. «Потім чемпіон доніс лівий джеб, лівий хук і, нарешті, удар правою, відправив Секрита вниз. Рефері Едді Атлас справив відлік, але Секрит не збирався вставати».
Доходи від поєдинків у цей вогкий вечір склали розчаровують $9542, що в наші дні еквівалентно $110 000.
Робінсон пожертвував близько 700 доларів США родині Дойла разом з 10 відсотками доходів від своїх наступних трьох боїв. До листопада він зібрав достатньо грошей, щоб заснувати 10-річний трастовий фонд, для виплати 50 доларів в місяць матері Дойла, Марі Делані.
Через десятиліття, Секрит згадував бій в Акроні як жахливий, але запам’ятовується.
«Я не протримався довго проти Робінсона, але, чесно кажучи, це було одне з моїх найгірших виступів і воно майже поклало кінець моїй кар’єрі», — сказав він репортерові. «Я був не в формі, і це майже зламало мене … Але навіть якби я був у відмінній формі, я підозрюю, що він все одно переміг би мене».
Загальновизнано найвеличніший боксер Робінсон пішов з рингу в 1965 році, склавши рекорд 175-19-6, включаючи 110 нокаутів. Він боровся з хворобою Альцгеймера і помер 12 квітня 1989 року у віці 67 років. Сем Секрит, який також переніс хворобу Альцгеймера, помер 2 серпня 1999 року у віці 79 років.
Хоча поєдинок Секрита і Робінсона залишився лише епізодом в історії боксу, його значимість не можна заперечувати. Саме в ході цього бою понад 70 років тому в Акроні на мокрому від дощу рингу Шугар Рей Робінсон кружляючи навколо суперника на арені «Rubber Bowl» знову знайшов бажання битися.